所谓环网柜就是将高压开关设备装在钢制金属柜体内或组装成间隔式环网供电单元的电气设备，其中心部分选用负荷开关和熔断器，具有结构简略、体积小、价格低、可进一步提高供电参数和性能以及供电安全等长处。

实际上，假如柜型按照开关设备分类，有负荷开关柜、断路器柜、GIS等，并无环网柜。环网柜是一个约定俗成的叫法，原指的是负荷开关柜用于环网式供电，现在经常被人当作负荷开关柜的代名词，而不论是否被用于环网式供电，如有些线路要合环运行（俗称手拉手），或有可能进行负荷割接（将一条线上的负荷切换到另一条线上）完成这些功用的配电柜就叫环网柜。故环网柜是一种能完成环网供电的开关设备，常用于环网供电系统，故俗称环网柜，也称“户外箱式环网柜”、“开闭器”。

负荷开关柜能够用于环网式供电、中压分界室派接、中压结尾变电室供电，各地区供电部门对允许使用负荷开关加熔断器维护的变压器的规格要求不一，象北京一般要求变压器容量不大于1000KVA，深圳地区可能是1600KVA。负荷开关柜构造简略，成本较低，体积较小，多数能够靠墙装置，一般只有熔断器维护而无继电维护。负荷开关柜主母线载流量一般小于等于630A，负荷开关额定开断电流一般小于等于630A（少数到达1700A），变压器柜（出线柜）额定电流（熔断器）一般不大于125A，高级负荷开关的搬运电流能够到达2800A。部分负荷开关柜能够装置专用真空断路器、SF6断路器或选用压气等灭弧方法，短路分断能力挨近或到达开关柜水平。

环网柜用于分合负荷电流，开断短路电流及变压器空载电流，必定间隔架空线路、电缆线路的充电电流，起控制和维护作用，是环网供电和终端供电的重要开关设备。